세르게이 코롤료프(Sergei Kololev)는 러시아의 과학자로 구 소련의 ICBM 및 인공위성 개발에 기여하였고, 또한 러시아가 현재 유용하게 운용 중인 소유즈 로켓을 개발하였으며, 러시아 우주계획의 아버지로 불리는 천재 과학자이다.
코롤료프는 1906년 12월 30일 제정 러시아, 현재의 우크라이나 지역에서 러시아인 아버지와 우크라이나인 어머니 사이에서 태어난다.
1918 ~ 1920년 사이 러시아는 매우 혼란스러웠다. 유럽엔 1차 세계대전이 진행 중이었고,
설상가상으로 러시아에선 볼셰비키 주도의 10월 혁명이 일어나고 있었다.
이러한 상황 때문에 우크라이나 대부분의 공립학교들은 문을 닫았고 그 기간 동안 코롤료프는 집에서 혼자 독학을 해야 했다.
또한 이 기간 동안 배식 공급도 끊기는 일이 다반사였기에 코롤료프와 그의 가족들은 항상 굶주림에 시달렸고 티푸스와 독감 등은 흔히 걸리는 병이었다.
그러한 어려운 환경에서도 코롤료프는 학문에 매진하여 1924년 키예프 공대 항공공학과에 입학한 후 곧이어 모스크바 바우만 공과 대학으로 옮겨 항공기 설계 공학으로 학부를 졸업한다.
당시 그의 지도 교수는 소련의 유명한 항공기 설계자 투폴레프였는데, 투폴레프는 훗날 소련군의 폭격기와 수송기를 전문으로 생산하는 러시아 방위산업체의 설립자가 된다.
졸업 후 항공기 설계국에서 일하며 그는 취미로 틈틈이 로켓을 독학하기 시작한다.
그러던 중 그의 재능을 알아본 공산당은 그를 소련의 로켓 연구소 제트 추진력 연구 그룹으로 전근시킨다.
이곳에서 코롤료프는 치올코프스키 로켓 방정식을 유도해 낸 러시아의 천재 로켓과학자 치올코프스키를 만난 뒤 그에게 큰 감명을 받고 제트추진 연구그룹에서 활동을 시작한다.
치올코프스키는 분사 가스의 속도와 로켓 엔진의 점화, 연소, 종료 시의 질량비가 큰 만큼, 큰 속도를 얻을 수 있다는 것을 치올코프스키 공식으로 수식화하여 최초의 로켓 이론을 완성한다.
제트 연구소에서 일하던 중 1933년 소련 최초의 액체 연료 로켓엔진 개발에 성공한 코롤료프는 그 능력을 인정받아 곧 제트 연구소 소장으로 임명되어 탄탄대로를 걸을 것 같았으나...
그의 승승장구를 시기하던 동료 발렌틴 글루쉬코는 그가 주도한 몇 개의 실험이 실패로 끝나버린 것을 빌미로 1938년 그를 국고 낭비 혐의로 고발해 버린다.
이 시기의 소련에는 반동자에 대한 대대적인 대숙청이 이루어지고 있었다.
스탈린 : "동무, 동무는 국가 예산을 부당하게 낭비하고 있소."
결국 동료 과학자의 모함에 의해 체포된 코롤료프는
10년형을 선고받고 시베리아의 수용소인 굴라그로 끌려간다.
시베리아의 수용소에 감금되어 있는 동안 코롤료프는 치아를 모두 잃고, 심장병에 걸렸으며 배우자가 이혼을 통지하는 등 온갖 고초를 겪게 된다.
소련 공산당이 자국의 유능한 과학자를 수용소에 가두어 둔 동안 나치는 천재 과학자 브라운의 주도하에 탄도미사일 V2 로켓을 성공적으로 개발하기에 이른다.
그리고 1945년 히틀러가 자살하고 2차 대전이 드디어 종결된다.
인류 역사상 최초로 우주권을 진입했던 나치의 V-2 로켓은 승전국인 미국과 소련 입장에선 너무나도 매력적인 무기임에 분명했다.
코롤료프를 허위 고발한 동료 글루쉬코는 소련군이 노획한 나치의 V2 로켓을 분해한 후 V2 로켓의 복제를 위한 연구를 반복하지만 제대로 된 복제품 하나 만들어 낼 수 없었다.
이윽고 글루쉬코는 탄도로켓을 제대로 분석할 수 있는 사람은 소련에 단 한 명뿐이란 것을 깨닫고 상부에 보고한다.
"V-2 로켓의 비밀을 완전히 풀 수 있는 사람은 코롤료프 뿐이오."
6년 만의 석방, 그리고 로켓과의 재회를 위해 코롤료프는 곧 사면되어 V2 로켓의 연구를 위해 독일로 보내진다.
소련의 과학자들과 그리고 납치된 나치의 과학자들은 석방된 코룔로프를 중심으로 소련 공산당으로부터 중대한 임무를 하사받는다.
"양키들에게 뒤처질 순 없다.
우수한 소련제 로켓을 만들라."
코롤료프는 철저한 분석 끝에 V-2 로켓의 카피에 성공하고 곧이어 개량 버전인 R-2 로켓의 발사까지 성공한다.
R-2 로켓은 V-2 로켓보다 2배의 사정거리를 보일 정도였다.
이러한 실험에는 여러 번의 실패가 있었고 매 실패마다 코롤료프는 소련 공산당의 협박과 압박에 시달렸다.
이런 열악한 환경 속에서도 1953년 코롤료프는 사거리가 1200km에 달하는 R-5 중거리 로켓의 개발에까지 이른다.
그리고 마침내 1957년 여러 개의 엔진을 하나로 묶는 클러스터링 기술을 활용하여 세계 최초의 ICBM인 R-7 로켓의 개발에 성공한다.
카자흐스탄에서 실험 발사된 R-7은 약 6000여 km를 비행하여 캄차카반도에 있는 표적에 정확히 떨어진다.
이 R-7 로켓은 소유즈 로켓으로 개량되어 현재까지 사용되고 있으며, 무려 1500회에 달하는 발사 기록을 가지고 있는, 세계에서 가장 안전한 로켓이란 뜻으로 '로켓계의 폭스바겐'이란 칭호도 붙었다.
마침 같은 시기 미국도 ICBM 계획인 아틀라스 프로젝트를 시행하고 있었지만 번번이 실패만 거듭하는 중이었다.
이를 알고 있던 흐루쇼프 공산당 제1서기장은 코롤료프에게 한 가지 제안을 한다.
"지금 미국 놈들이 로켓 발사에 번번이 실패하고 있을 때 우리가 재빨리 저 우주 공간으로 먼저 인공위성을 날려봅시다."
몇 달 내로 인공위성의 발사 계획이 잡혀있던 만큼 많은 과학자들이 불가능하다고 여겼으나, 코롤료프는 그가 일생을 받쳐왔던 연구의 한계를 시험해 보고 싶었다.
엄청난 노력 끝에 코롤료프는 인공위성의 개발에 성공했고, 공 모양의 인공위성에 '동반자'라는 뜻의 '스푸트니크'라는 이름을 붙여준다.
러시아 로켓과학의 아버지 치올코프스키의 탄생 100주년이었던 1957년 10월 4일, 세계 최초의 인공위성인 스푸트니크를 실은 R-7 로켓이 성공적으로 발사되었다.
당시 미국은 소련이 비록 승전국이긴 했지만 과학기술력은 아직 미국에 한참 뒤처진 농업국 수준으로 생각하고 있었다.
그런 소련이 미국보다 먼저 우주 진입에 성공해버렸고 그에 대한 소식은 미국인들에게 엄청난 충격으로 다가왔다.
한 예로 당시 1957년 워싱턴 DC의 소련 대사관에서 열렸던 '로켓과 인공위성' 이란 학술세미나에 전 세계의 과학자들이 모였을 때, 세미나가 끝난 후 열린 파티에서 미국의 로켓과학자들이 소련의 과학자들에게 질문을 한다.
미국 : "소련의 로켓 개발은 어느 정도 진척이 되고 있나?"
그러다 술에 취한 한 소련 과학자가 너스레를 떨며
소련 : "아주 조만간 우주로 인공위성을 쏘아 올릴 거다."
미국 : "아주 조만간이 대략 얼마인가?"
소련 : "일주일? 길어야 한 달 안이다."
이 말을 들은 미국의 과학자들은 모두 속으로 코웃음을 치며 농업국 가수 준인 소련이 어떻게 미국을 앞지를 수 있겠냐고 생각했다.
마침내 소련의 인공위성 발사는 미국 전역에 공식화되었고, 미국인들은 자신들이 무시하던 소련이 이젠 마음만 먹으면 언제든 우주에서 핵무기를 떨어뜨릴 수 있게 되었다며 큰 충격에 빠지게 된다.
이 사건을 두고 미국에서는 '스푸트니크 쇼크'라고 불렀다.
그 후 거듭된 연구로 많은 데이터를 축적한 코롤료프는 불과 6개월 뒤인 1961년 4월 12일, 유리 가가린을 태워 세계 최초로 인간을 우주로 보낸다.
소련에게 세계 최초의 인공위성 타이틀을 넘겨주고
세계 최초 유인 우주비행사 타이틀까지 놓친 미국은
허둥지둥 이를 만회하기 위해 아폴로 계획을 세운다.
우주탐사의 선구자인 소련도 대단했지만 미국의 저력 또한 실로 어마어마했다.
1969년, 기어이 미국은 모두가 불가능할 것이라 생각했던 유인 달 탐사에 성공함으로써 소련을 앞지르는 발판을 만든다.
미국에 질수 없었던 소련도 달 탐사를 위한 프로젝트를 시작했고 이때 탐사선으로 설계된 것이 코롤료프가 개발한 소유즈 우주선이었다.
(소유즈 우주선은 50년이 지난 지금도 꾸준히 개량되어 사용되고 있다)
소련의 유인 달 탐사 프로젝트에 핵심 연구원으로 투입된 코롤료프는 소련 공산당의 지나친 재촉과 업무에 대한 압박 및 과로에 시달리다, 1966년 온몸에 퍼진 악성 종양을 제거 받기 위해 수술대 올랐다.
하지만 수술 중 핏줄이 터지면서 큰 출혈이 시작됐고
수용소에 감금 당시 약해진 코롤료프의 심장은 금세 무너져 버렸다.
인공호흡을 시도했지만 수용소 재소 시절 부러진 턱뼈로 인해 그 조차 불가능했다.
결국 1월 4일 소련의 로켓과 우주개발을 이끌었던 천재 과학자는 숨을 거둔다.
아이러니하게도 소련 공산당은 이러한 천재 과학자가 살아있는 동안 외부에 알려져 기술이 새어나가는 것을 극도로 꺼렸고, 소련의 우주개발에 위협을 느낀 CIA가 여러 차례 코롤료프의 암살을 시도하기도 했기에 소련 공산당 지도부는 아래와 같은 결정을 내린다.
코롤료프가 살아있는 동안 그의 존재는 비밀에 부쳐졌고, 숨을 거둔 후에도 비밀에 붙여졌다.
그는 소련의 위대한 과학자이자 우주시대 개막의 아버지였지만 정작 그를 아는 사람들은 극소수에 불과했다.
죽어서도 그의 이름은 공개되지 않았고, 1991년 소련이 붕괴된 후 냉전이 종식되서야 그의 업적이 하나둘씩 세상에 드러나기 시작했다.
많은 시간이 지난 뒤 러시아 정부에서는 그의 업적을 기리기 위해 모스크바 근교의 도시에 그의 이름을 붙였다.
코롤료프는 미국의 브라운, 중국의 첸쒜선과 함께 소련을 대표하는 로켓 개발의 아버지로 불리며 현재에도 존경받고 있다.
현재 러시아에선 그의 업적을 기려 그의 얼굴을 넣은 다양한 우표를 발행 중이다.
코롤료프는 사후 성대한 장례식 후에 소련의 국가 영웅들만 안장되는 크렘린 광장 벽 무덤에
'무한한 에너지, 강철과 같은 의지, 끝없는 상상력을 겸비한 로켓 공학자'라는 찬사와 함께 안치된다.
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