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기원전 3125년 인류가 나라의 틀을 갖추기 시작했을 때 이 때는 나라다운 나라가 이집트 밖에 없었으며 나머지는 부족 연합체에서 벗어나질 못했다. 그로부터 약 400여 년이 더 지난 후, 기원전 2775년 수메르와 파키스탄과 인도 사이에서도 나라가 나타나기 시작한다. 그러부터 약 700여 년이 흐른 뒤, 중동에만 나타났던 문명들이 동쪽에서도 나타나기 시작했는데, 이때가 기원전 2050년 약 4천 년 전이다. 그로부터 약 500여 년이 더 흐른 3500여 년 전, 동아시아에는 최초의 나라인 상나라가 나타났고 그리스에서도 유럽 문명의 싹이 트기 시작한다. 그리고 이 시기의 이집트는 제국을 세우며 최고의 전성기를 구가한다. 그로부터 또 500여 년이 지난 후, 이집트 제국은 붕괴해 줄어들었고, 중국은 주나라가..

위의 사진은 소형 고래에 속하는 돌고래이다. 물론 몸길이가 10m를 넘어가는 대형의 고래들과 비교했을 때 상대적으로 소형이라는 것이지, 돌고래도 몸길이가 2m는 넘기에 그렇게 작기만 한 것은 아니다. 돌고래는 높은 수준의 지성과 감성을 지니고 있다. 좌뇌와 우뇌가 따로 노는 분리뇌 구조로 설계되어 있어서 뇌를 반씩만 잠자게 하는 게 가능하다. 그래서 자면서도 헤엄을 치거나 자면서 물 위로 올라와 호흡하는 것이 가능하다. 인간 다음으로 지능이 높은 돌고래들은 얼마나 재주가 있을까? 우선 돌고래는 초음파를 사용한다. 뇌 쪽에서 앞 방향으로 멜론이라는 기름주머니를 이용해 초음파를 발사하고 앞에 뭔가가 있다면 그 초음파가 반사되어 돌고래에게 돌아오는데 이것을 아래턱뼈를 통해 흡수하여 인식한다. 그리고 먹이라고 ..

바로 위의 그림은 부분정보들만 봤을 때는 알 수 없지만, 가려놓고 보면 그것이 알파벳 B였다는 것을 금방 알 수 있다. 이처럼 우리가 무언가를 볼 때는 뇌의 시각시스템이 물체의 가려진 부분을 자동적으로 추론하고 계산하여 메우는 과정을 거친다. 우리 앞, 몸 밖에는 광대하게 펼쳐진 시각자극들의 배열이 있다. 이런 물리적 감각정보들의 홍수 속에서 환경에 관한 모호성(ambiguity)과 불확실성을 명백하게 해석하려는 경향성을 우리의 뇌는 효율적인 생존을 위해 갖출 수밖에 없다. 인간의 의식이나 지각과정을 이해하려면 바로 이 모호성을 이해하는 것이 중요한데, 감각 수준에 등록되는 하나의 정보가 지각이나 정체파악 수준에서는 여러 가지로 해석되는 메커니즘이 인간의 의식과 정신과정을 이해하는 한 가지 틈이 될 수 ..

카시니 탐사선은 1997년에 발사된 토성 탐사선이다. 카시니는 약 7년의 여행 끝에 토성에 도달하였으며, 그 뒤로 약 13년 동안 토성과 그 위성 주위를 돌면서 방대한 양의 데이터를 지구로 전송하였다. 지난 20년간 카시니 탐사선이 거쳐온 발자취를 몇 장의 사진과 함께 감상해 보자. 2004년 7월, 카시니는 7년의 여정 끝에 토성에 도달하게 된다. 카시니가 처음으로 간 곳은 토성의 위성 중 하나인 '타이탄'이었다. 타이탄은 토성의 가장 큰 위성으로, 수성보다도 더 큰 위성이다. 표면온도는 영하 180도를 밑돌았으며, 독특하게도 두터운 대기를 가지고 있다. 카시니는 '호이겐스' 탐사선을 타이탄에 보냈고, 호이겐스 탐사선은 성공적으로 타이탄에 착륙하였다. 달을 제외한 태양계 행성의 위성에 착륙한 첫 번째 ..

겨울철 밤하늘에서 쉽게 볼 수 있는 오리온자리에는 숨겨진 요람이 존재한다. 오리온자리의 허리 쪽을 확대하면, 우리는 오리온자리가 숨겨놓은 비밀 장소를 발견할 수 있다. 그것은 바로 오리온성운이다. 성운이란, 우주에 존재하는 성간물질, 즉 먼지 등이 많이 존재하는 장소로 별이 만들어지기 위한 물질들이 많기 때문에 '별들의 요람'이라 불린다. 오리온성운을 좀 더 확대하면 위 사진의 동그라미 친 부분에 무엇인가가 보인다. 저 부분을 좀 더 확대를 해보면, 위의 사진은 지구상에 존재하는 여러 망원경의 힘을 빌려 오리온성운 근처 공간을 3D로 구현한 것이다. 커다란 별 주위로 별똥별모양의 여러 구조물들이 많이 보인다. 사실 저곳은 별이 생겨나고 있는 장소이며, 가까이서 보면 위의 사진처럼 생겼지만, 멀리서 보면 ..

68,000년 전 설치류 바이러스에서 진화된 것이라 추정되는 천연두 바이러스는 기원전 10,000년 경부터 본격적으로 인류를 괴롭혀 왔지만, 자연 항체만으로는 박멸이 되지 않아 20세기까지 기승을 부렸다. 14세기에는 전 세계 인구의 1/5이 천연두로 인해 사망할 정도였다. 더 심각한 사실은 저 수치는 사망률만 포함한 것이고, 생존자들은 평생 시력을 잃거나 신체 일부가 마비가 되어 고통스럽게 살아가야 했었다. 기원전부터 시작했지만 20세기에 이르러 사망자가 가장 많았다. 이쯤 되면 항체에 의한 자연 치유는 천연두 앞에서는 의미가 없는 듯했다. WHO(세계보건기구)의 공식 발표에 따르면 20세기에만 천연두 사망자가 약 5억 명에 달했다. 이는 인류 역사상 전쟁으로 인한 사망자가 가장 많아 '사탄의 세기'라..

니혼슈(일본술) 사케에는 등급이 있다. 사케는 쌀의 도정률과 원재료 등으로 맛과 등급에 차이가 난다. '벼의 낱알을 얼마나 깎아냈느냐'는 도정률에 따라 '다이긴조'(大吟釀)와 '긴조'(吟釀)'혼조조'(本釀造) 세 가지로 나눌 수 있다. 도정률이 높을수록 순도가 높은 좋은 술로 인정받지만, 사케 라벨에는 도정률이 아니라 정미율(쌀의 표피를 깎아내고 남은 비율)로 표시되어 있다. 정미율로 따지면 도정률과는 반대로 낮을수록 좋은 등급이 되는 것이며, 준마이는 쌀의 정미율 기준이 없고 100% 쌀과 누룩으로만 만드는 것이다. 그렇다면 사케의 제조사와 대표하는 브랜드는 어떤 것들이 있을까? 먼저 알아볼 지역은 니이가타 지역이다. 니이가타에만 양조장이 96개나 있기 때문에 사케의 고향이라고도 하고 관광객들도 많이 ..

브라질의 거대 예수상(Christ the redeemer), 1931년 건축기간이 5년걸린 거대 예수상은 1931년 완공되었다. 무려 30미터 높이에 635톤의 무게로 알려져 있는 어마어마한 건축물. 70여년 전의 기술로 이런 거대한 건축물을 완공하였다는 사실이 정말 대단하다고 느껴진다. 인도의 타지마할(Taj Mahal), 1652년 1630년부터 무려 22년간의 기간이 소요된 타지마할은 4개의 면이 완벽히 일치하는 신비로움을 지녔다. 타지마할은 무술제국의 황제 샤자한이 자신의 사랑하는 부인이 아이를 출산하다가 죽게되자 그녀를 추모하기위해 건립하였다고 전해진다. 순백의 대리석은 태양의 각도에 따라 하루에도 몇 번씩 그 빛깔을 달리하여 시공을 초월했다는 평가를 받는다 페루의 마추픽추(Machu Picch..

스페인 스라소니(Iberian lynx) 스페인 스라소니는 현존하는 고양잇과 동물 중 가장 멸종위기에 가까운 동물 중인 동물 중의 하나이다. 스페인 스라소니는 2013년에 조사한 결과 스페인 전역에 약 300마리만이 생존해 있는 상태이다. 한 때 스페인 전역에 서식하면서 서유럽 최고의 포식자 중 하나였던 이 동물이 몰락하는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 1950년대까지만 해도 스페인 스라소니는 스페인이 속한 이베리아 반도는 물론 프랑스 남부까지 넓은 서식지에서 번성하고 있었다. 하지만 1950년대와 1980년대에 서유럽 토끼들에 퍼진 전염병은 주식의 80% 가까이를 토끼에 의존하고 있던 이 동물에게 치명타로 작용했다. 주 사냥감의 개체수 감소와 함께 스페인 스라소니의 개체수 역시 급감하기 시작했고, ..

금(Gold) 가치 : 상업성/문화성/산업성 화학식 : Au "아무리 세계가 휘청여도 금은 최후의 세계 통화이다."-by 월렌 그레스펀. 일단 '금'자체는 중량이 꽤나 무거운 광물이라서 지구가 탄생할 때 전부 내핵으로 가라앉았다. 지표면에서 발견되는 금은 지구가 형성되고 얼마 후 엄청난 소행성의 폭격을 맞았는데 이때 소행성들에 포함돼있던 금이 지표면에서 발견되는 것이라고 한다. 인류 역사에서 이 광물만큼 사람들에게 행복과 슬픔을 동시에 준 광물도 없을 것이다. 사실 금은 구리나 철 혹은 석탄에 비해서 그 활용가치가 현저히 떨어짐에도 불구하고 사람들은 이 광물이 가진 불변의 광채에 꿈과 희망을 걸고 바다를 건너고 신세계를 탐험하며 수 백 만명을 죽이기도 했다. 특히 르네상스, 대항해시대에 스페인은 아메리카..